В будущем, на обломках разрушенной страны, возникает Панем — государство, где роскошный и беспощадный Капитолий правит двенадцатью бедными дистриктами. Когда-то их было тринадцать, но восстание, вспыхнувшее много лет назад, было подавлено, а мятежный дистрикт стёрт с лица земли. Чтобы напоминать о своём могуществе, Капитолий ввёл ежегодные Голодные игры: каждого дистрикта заставляют отправлять на арену двух подростков — юношу и девушку. На глазах всей страны они должны сражаться до смерти, пока в живых не останется лишь один. Это и наказание, и развлечение, и инструмент власти, держащий народ в страхе.
На окраине Панема, в угольном Дистрикте 12, живёт шестнадцатилетняя Китнисс Эвердин. Она привыкла брать на себя заботу о семье после гибели отца, добывать еду охотой и нарушать правила, чтобы выжить. Но в день жеребьёвки её привычная жизнь рушится: в качестве участницы Игр выбирают её младшую сестру Прим. Чтобы спасти её, Китнисс добровольно занимает её место. Вместе с ней на арену отправляется Пит Мелларк — сын пекаря, тихий, но наблюдательный парень, с которым её связывает воспоминание из детства.
На арене всё подчинено зрелищу. Каждый жест, каждый союз или конфликт транслируется в эфир, а судьбы участников зависят не только от их силы, но и от расположения зрителей и спонсоров. Китнисс быстро понимает, что победа требует не только выживания, но и умения управлять образом, который видит страна. Однако её поступки, продиктованные личным выбором, начинают восприниматься как вызов Капитолию.
Вернувшись домой, она сталкивается с тем, что её имя и лицо уже стали символом, которого боится власть и за которым начинают следить дистрикты. С этого момента каждый шаг Китнисс — не просто её личное дело. Её союз с Питом, дружба с Гейлом Хоторном, её взгляды и слова становятся частью политической игры. Власть старается использовать её, сопротивление — тоже.
Напряжение в стране растёт. Капитолий отвечает на скрытые знаки неповиновения жестокими мерами. Новое издание Голодных игр, юбилейное, меняет правила и втягивает в смертельную борьбу прежних победителей. Это не только испытание сил, но и проверка на верность, в которой интриги становятся столь же опасны, как и оружие.
Постепенно Китнисс оказывается в центре событий, которые выходят далеко за пределы арены. Дистрикты начинают объединяться, и слухи о восстании перестают быть слухами. Теперь её жизнь принадлежит не только ей — она превращается в фигуру на доске, где ставка больше, чем личное выживание. И в этой игре за судьбу Панема исход всё ещё неизвестен.
